古代ローマの博物学者であるプリニウスは、コウモリのことを「翼をもったネズミ」と呼び、鳥の一種に分類していた。
平安時代の『本草和名』では、コウモリのことを「加波保利（かはほり）」として紹介している。現在の「こうもり」という名は、この「かはほり（かわほり）」から転化したものである。江戸時代、小野蘭山の『本草綱目啓蒙』では、「かはほり」はムササビと共に鳥類に分類されている。
コウモリ（蝙蝠）の「蝠」の字が「福」に通ずることから、縁起物とされる。特に中国では、百年以上生きたネズミがコウモリになるという伝説もあり、長寿のシンボルとされている。
四国を統一した土佐の大名、「土佐の出来人」長宗我部元親は、自ら「第六天魔王」と称した織田信長に、「鳥無き島の蝙蝠」（無鳥島の蝙蝠・ムチョウトウノヘンプク）と言われた。
